Una solución a partir de algas invasoras busca proteger los cítricos frente a hongos

La podredumbre verde, causada por el hongo Penicillium digitatum, provoca importantes pérdidas económicas y alimentarias en la producción de cítricos. Según la Universitat Oberta de Catalunya, solo en España esta enfermedad ocasiona pérdidas cercanas a los 300 millones de euros anuales en el cultivo de naranjas. Phycocares plantea una alternativa a los fungicidas sintéticos, cuyo uso continuado ha favorecido la aparición de cepas resistentes y ha generado preocupación por sus efectos ambientales y sobre la salud.

Toledo, alumni del máster universitario de Bioinformática y Bioestadística de la UOC e investigadora del Politécnico de Leiria, en Portugal, desarrolla este proyecto en el marco de su tesis doctoral, realizada entre instituciones portuguesas y la Universitat Jaume I de Castellón. La investigadora explica que la propuesta busca “transformar una amenaza medioambiental en una solución natural para la agricultura”, al aprovechar una biomasa no deseada —las algas invasoras— para proteger la producción frutícola.

Actualmente, Phycocares se encuentra en fase de validación tecnológica. Los ensayos realizados en laboratorio han arrojado resultados prometedores: en pruebas con fruta, el producto ha logrado reducir en un 78% la producción de esporas de Penicillium digitatum, lo que disminuye el riesgo de propagación del hongo durante el almacenamiento, el transporte y la comercialización de los cítricos. El siguiente paso será realizar ensayos piloto en condiciones reales para comprobar su eficacia a mayor escala.

El proyecto también aspira a ampliar su aplicación a otras especies de cítricos y a distintas enfermedades fúngicas. Para facilitar su futura implantación en el mercado, el equipo trabaja con materiales de bajo coste y con potencial de integración en las líneas de producción existentes. Además, ha colaborado desde las primeras fases con empresas del sector, como Frusoal, en Portugal, y Riotinto, en España, para orientar el desarrollo hacia una solución aplicable a las necesidades reales de los productores.

El reconocimiento SpinUOC Dona pone también el foco en el emprendimiento femenino en el ámbito científico. Toledo subraya la importancia de crear más puentes entre la academia y la empresa, así como de visibilizar a las investigadoras que lideran proyectos con impacto social. En su opinión, premios como este contribuyen a demostrar que la investigación pública puede convertirse en innovación capaz de responder a algunos de los grandes retos actuales, desde la sostenibilidad agrícola hasta la protección de los ecosistemas marinos.